大约一万年以前，人类以部落的形式遍布地球的大多角落。其中有一些地区的部落就独立地发展出组织，文字，商业，等所谓的文明。这几个地方是：尼罗河流域，印度和流域，幼发拉底河和底格里斯河流域，以及黄河流域。虽然他们的发生前后相差许多，但是，其各自的文明都是在未受外来启蒙的情况下独立发生的。于是后来的西方历史学家就称他们是“四大文明古国”。但是需要注意的是，并不是说他们最古老！而是说他们是人类最早独立 （！独立）产生的文明。
虽然古希腊古罗马也很“古”，但他们不够格“文明古国”，因为古希腊文明和古罗马文明是受了尼罗河文明和幼发拉底河-底格里斯河影响而发展出的。就像是九百年前的蒙古文明，虽然辉煌，但它是被黄河文明引导出来的后来者。
所以即使你有证据古希腊人比黄河流域的人使用文字更早 （即使!),也不能把它们并列“文明古国”。