16世纪后来到美洲的欧洲殖民者带给当地印第安人是毁灭性的灾难。据统计，殖民时期，西班牙所属的领地有1300万印第安人被杀，巴西地区有大约1000万被杀，美国西进运动中又有100万左右印第安人被杀。目前大约有3000万印第安人。大量印第安人被奴役甚至屠杀。拉丁美洲的男性印第安人基本上没有纯男性系列的后代，其混血后代麦士蒂索人大多为男性殖民者与当地女性的后代。而北美的情况更糟，印第安人被赶入印第安保留地，其在当地人口所占比例小于5%。在美国，印第安人仅占总人口的1%左右。
印地安人 - 现状
根据美国国务院的资料，目前美国有印第安人253万多人，分属560多个部落，居住在200多块印第安保留区内。

印第安人的总体收入水平远远低于全国平均水平，年收入25000美元以下的占41.7％，高于美国28.7％的平均水平。印第安人中，中低收入的人口占总人数的绝大多数。

印第安人的教育水平也是全美最低，大学以上文化的为7.6％，而美国的平均水平为15.5％，比印第安人高出一倍多。硕士以上学历的印第安人比例不到4％，美国的平均水平为9％，也是高出一倍多。

印第安人的失业率也是全美最高的，一般高于平均水平二三个百分点。

美国政府对印第安部落历来政策一览

印第安人与联邦政府的基本矛盾——土地和自治权问题由来已久。

独立战争期间，印第安部落都站在英国殖民者一方，与大陆军作战，因而在美国立国后相当一段时间，美国政府对印第安人持较为敌视的态度。印第安人不具有美国公民身份，但也不是外国公民，他们被定义为“国内依附民族”，受国会管辖。美国的法律更以“发现说”为依据，拒绝承认印第安人对土地的所有权，这些限制影响了印第安人早期生存方式的拓展。

1830年，杰克逊总统颁布《印第安人迁移令》，强行将数十万印第安人从密西西比河以东的农业区迁往中西部贫瘠荒凉的地区。大部分印第安人从农业生活转为游牧或打猎生活。

1887年，国会通过《土地分配法》，缩减印第安保留区面积，并将土地按人口分配。之后，美国又推行“强行同化”的方针，力图使印第安部落的生活方式融入到美国社会中来。

1934年，罗斯福政府颁布《印第安重组法》，承认印第安部落的自治权和特殊文化，恢复印第安人的土地权和自治权，避免了保留区内的资源被进一步掠夺。尼克松政府时期结束了对印第安人不负责任的“终止政策”，实行“民族自决”计划，将更多的决策权交给印第安部落。